L'I.L.S. (Instrumental Landing System) è un particolare sistema di radioguida per l'avvicinamento e l'atterraggio in grado di guidare un pilota fino a portare l'aereo in pista sia in perfetto allineamento che in ideale assetto di planata entro ottimi limiti di sicurezza.
Questo sistema è oggi installato in tutti gli aeroporti civili di una certa importanza e costituisce un ausilio basilare per il traffico commerciale in quanto permette atterraggi in sicurezza entro limiti metereologici estrememente bassi.
L'impianto svolge le sue funzioni fornendo al pilota i seguenti tre elementi:
Il sistema ILS è costituito dai seguenti complessi a funzionamento indipendente:
A terra:
1 - Un trasmettitore localizzatore di pista (Localizer) operante in banda VHF
2 - Un trasmettitore per il sentiero di discesa (Glide Path) operante in banda UHF
3 - Due radiofari (Markers) ad emissione verticale operanti in VHF
A Bordo:
1 - Un ricevitore del segnale irradiato dal localizzatore di pista e relativo indicatore visivo
2 - Un ricevitore del segnale irradiato dal trasmettitore del sentiero di discesa e relativo indicatore visivo
3 - Un ricevitore dei Markers con relativi indicatori visivi ed acustici.
Affinchè il velivolo possa seguire la giusta traiettoria in direzione della pista occorre fornire al pilota due indicazioni fondamentali: una di direzione, e ciò si ottiene con il localizzatore di pista, e una di discesa, e ciò si ottiene con la creazione nello spazio di un piano inclinato sfruttando opportunamente i campi elettromagnetici irradiati da due particolari tipi di antenne direttive. Oltre alle indicazioni di direzione e di discesa, al pilota occorre conoscere anche la distanza del proprio aereo dal punto di contatto con la pista e a ciò si provvede installando lungo il prolungamento dell'asse longitudinale della pista, a distanze opportune e ben note dall'inizio della pista stessa, due trasmettitori (Markers) che irradiano fasci di onde elettromagnetiche diretti verso l'alto (detti fasci possono paragonarsi ai fasci luminosi emessi da fari altamente direttivi che puntano il loro paraboloide verso l'alto). Quando l'aereo sorvola la verticale di detti trasmettitori, sul pannello strumenti si accende una lampadina di avviso e, nel contempo, il pilota può udire in cuffia un segale caratteristico in codice Morse. Il colore della luce e le caratteristiche dei suoni che si odono in cuffia consentono la distinzione di un Marker dall'altro e quindi la valutazione, con sufficiente approssimazione, della distanza che ancora separa il velivolo dalla pista di atterraggio.