Per qualcuno, Russell Crowe è ancora un po’ Hando, il nazi-skin del controverso film di Geoff Wright “Romper Stomper” (1992), con i tatuaggi sulle dita, la svastica sulla parete e arrabbiato col mondo intero. Non è che Crowe abbia alcuna di queste cose - però c’è quella ardente, esplosiva spigolosità. “Romper Stomper” non è stato il suo primo film, e neppure il più grande, ma per la sua carriera è stato forse ciò che “Fronte del Porto” è stato per quella di Marlon Brando. E l’immagine da picchiatore gli è rimasta attaccata addosso.

Con il ruolo del matematico John Nash in “A Beautiful Mind” che gli ha fruttato riconoscimenti come migliore attore , a partire dal Golden Globe Award, fino al B.A.F.T.A, al premio della Screen Actors Guild (S.A.G.), allo S.W.M.S. ed una terza nomination consecutiva per l’Academy Award (che meritava di vincere secondo il parere di molte persone), Russell Crowe ha raggiunto la massima vetta stratosferica della sua professione.

Assieme alla sua altra nomination per il ruolo di Jeffrey Wigand, l’uomo che ha denunciato l’industria del tabacco, in “The Insider” (1999), poi la vittoria un anno dopo come Maximus in “Gladiator”, Crowe ha confermato la sua statura fra gli uomini più importanti del mondo. Come si dice ad Hollywood, adesso può “open a picture” (n.d.t. letteralmente “aprire un quadro, un’immagine” per indicare un attore che costituisce un’icona della storia del cinema) uno di una ristretta cerchia che comprende il collega australiano (onorario) Mel Gibson, o Tom Hanks, Harrison Ford e Jim Carrey.

Il regista Ron Howard e il produttore Brian Grazer avevano voluto Crowe per “A Beautiful Mind” molto tempo prima del successo di “Gladiator” sugli schermi. “Ho tenuto in considerazione solo ed esclusivamente Russell perché lui riesce a comunicare così intensamente senza neppure parlare” dice Grazer. Per Howard, si trattava “della fisicità e del carisma di Crowe…..del suo intelletto, della sua forza mentale e della sua ricchezza di sentimenti. E’ una rara mescolanza ed è così importante per la storia di Nash.” Howard dice che lui e Grazer “volevano che il film avesse un certo livello di introspezione, non solo essere solo una visione sentimentale della vita di quest’uomo. Questo è quello che voleva anche Russell.”

Il regista di “Gladiator”, Ridley Scott dice di riuscire ad individuare quel “qualcosa” che certi attori possiedono, e che è così che effettua il casting. “Non mi riferisco a buone capacità espressive….è più una questione di partecipazione. E’ in un secondo momento che vediamo cosa fanno con le parole e con le parole viene l’intelligenza. E Russell possiede tutte queste cose. Oltre a tutto ciò, lui è insolitamente inquisitivo, la qual cosa di solito è indicativa di una notevole intelligenza. Per cui adesso è veramente formidabile.

Fatto ironico, però, sin dall’inizio, Crowe è stato un attore che non ha mai dato eccessiva enfasi al recitare. Persino adesso non si illude che l’essere un membro del club delle superstar si rinnovi automaticamente. “Tutta questa faccenda (il suo successo) è come praticare il surf,” ha dichiarato un anno fa alla vigilia degli Oscar, “mi trovo su una certa onda, e un giorno se ne andrà.”

Ma questo non vuol dire che non se ne curi. A metà degli anni ’90 mi disse durante un’intervista: “Sono ossessionato dal lavoro. No, non è che io mi allinei, ma mi adatto a quello che è richiesto. Ed ho un’opinione mia….il che può costituire un problema. Ma se le persone prendono il lavoro seriamente, non ci sono problemi con me. E intendo dire prendere seriamente il lavoro, non prendere seriamente me stesso.”

Questo porta dritto al cuore della sua fama di enfant terribile. Prendiamo il recente scontro ai premi B.A.F.T.A. a Londra, dove ha messo con le spalle al muro un produttore della BBC e lo ha aggredito per avere tagliato parte del suo discorso di accettazione che comprendeva dei brevi versi: nessun attore attento alla propria immagine avrebbe fatto qualcosa del genere. Ma la protesta di Crowe non era basata sul suo ego; reclamava perché i tagli comprendevano ringraziamenti e riconoscimenti verso persone che lui rispettava. Né si preoccupa della sua immagine.

La sua lettura di versi mi ha fatto tornare in mente la nostra prima intervista sul set di “The Crossing”, nel 1989, quando stava lavorando con il regista John Ogilvie: “All’inizio lui (Ogilvie) ha detto qualcosa di molto interessante per me. Voleva che tutti leggessimo alcuni versi - questo distilla le cose. Ecco cosa vuole da noi come interpreti. Raggiungi l’essenza attraverso la sofferenza… mi ha proprio colpito quando lo ha detto.”

Il suo primo film, “Blood Oath” fu girato presso i Warner Roadshow Studios sulla Gold Coast; aveva un ruolo di spalla a Bryan Brown. Crowe non ha mai dimenticato che quando io visitai il set, intervistai soltanto Brown. Non è passato molto tempo, però, prima che ci incontrassimo di nuovo, questa volta in giugno, nella parte meridionale del New South Wales, sul set di “The Crossing”. Il film aveva come co-protagonisti Robert Mammone e Danielle Spencer, che interpretava una ragazza di nome Meg per il cui amore lui si batteva nel film.

Sul fatto di lavorare con lui come attore, la Spencer (da una saletta d’aeroporto durante il tour promozionale per il suo nuovo CD “White Monkey”) dice: “Russell è un attore molto altruista e stimolante con cui lavorare. Lui si impone dei rendimenti molto elevati e questo tende a trainare chiunque altro verso quello stesso livello di dedizione e di realizzazione.”

Sul fronte personale, le sue relazioni con la sua co-star di “Proof of Life”, Meg Ryan, e quella con la Spencer sono entrambe di dominio pubblico - anche se i particolari sono talvolta molto lontani dalla verità. La seconda è l’unica relazione di lunga data che abbia mantenuto, e che ha avuto un’interruzione, anche se lui desiderava molto avere dei figli già sette anni fa.

“The Crossing” non è stato un successo al box-office ma ha lanciato la carriera australiana di Crowe. E lo ha spinto a trovare ora un modo per ringraziare i distributori del film, la Beyond Films.

L’anno scorso, quando la Miramax ha acquistato i diritti mondiali di “Texas”, il documentario che Crowe ha prodotto sulla sua band, i Thirty Odd Foot of Grunts, ha escluso dal pacchetto i diritti australiani in modo da farli avere alla Beyond Films. Adesso ride e si domanda se la Beyond vede la cosa come un regalo - o come un mal di testa.

Risultati commerciali di “The Crossing “ a parte, la stella di Crowe salì nei primi anni ’90, passando per una serie di svariati personaggi in film australiani, come “Proof” (1991), “Spotswood” (1991), “Brides of Christ “ (miniserie TV, 1991), “Hammers over the Anvil” (1991), “Love in Limbo” (1993), “The Silver Brumby” (1993) e “The Sum of Us” (1994). Tutti avrebbero arricchito la sua gamma e la sua versatilità, dallo sfortunato giovane amante in “The Crossing “ fino ad arrivare all’uomo che voleva domare un cavallo selvaggio in “The Silver Brumby”.

Nel secondo, il regista John Tatoulis scoprì un attore che “aveva la presenza… che sapeva riempire lo schermo e non gli serviva alcun altro personaggio perché in realtà non c’era nessuno che gli si potesse contrapporre.” Tatoulis fu “incredibilmente impressionato dal modo in cui Russell poteva calarsi nel personaggio. Giravamo sulle montagne e lui stava in costume per quasi tutto il tempo. Ma la prima cosa che mi attrasse di lui fu la sua voce. E’ una voce talmente risonante, universale. Scoprii in lui un professionista consumato, appassionato.”

Ma quando Crowe andò per la prima volta ad Hollywood, aveva un arduo compito - un ruolo a fianco di Sharon Stone e Gene Hackman (oltre ad un giovane Leonardo Di Caprio nel ruolo di pistolero) in “The Quick and the Dead” (1995) diretto da Sam Raimi. Se a determinare il successo bastasse il solo potere della celebrità, allora il film avrebbe dovuto ottenerlo di sicuro. Certamente Crowe se la cavò abbastanza bene, ma come dichiarò il critico del Los Angeles Times, Kenneth Turan, il film “perde inevitabilmente energia ben prima di quanto le pistole perdano i proiettili”.

E’ show-business.

Nel 1995, ad Hollywood, Crowe girò altri tre film, compreso “Virtuosity” con Denzel Washington - candidato con lui quest’anno al premio Oscar come miglior attore protagonista, prima di riuscire davvero a fare fortuna con “L.A. Confidential” nel 1997, co-interpretato con il collega australiano Guy Pearce. Qui, il suo “agente Bud White” è stato il precursore del suo “generale Maximus”; determinato, pericoloso e carismatico sullo schermo.

Lui è stato impulsivo, divertente e generoso ma sempre imprevedibile. Persino tracotante: “Non è arroganza,” ha detto nel 1994 sul set di “The Sum of Us, “è onestà. Sono camaleontico… sulla spiaggia, sono acquatico; nella boscaglia , un cespuglio.” Ha riso. “ Sono passato attraverso tante esperienze crescendo (nato in Nuova Zelanda nell’aprile del 1964, è cresciuto a Sidney sin dall’età di 4 anni). Non ho abitato in una casa fino ai 14 anni, quindi ho molto spirito di adattamento.” Ed, a suo stesso dire, impenetrabile. Se gli si chiede come la gente possa riuscire a capire Russell Crowe, la sua risposta è pronta: “Non è possibile.”

Però è possibile capire che cosa lo trascina: “ Recitare ruoli estremi o personaggi che siano difficili da ritrarre o cose che ti sfidano personalmente… ecco cosa ti mantiene in tensione,” ha detto.

“Perché non sai quel che stai facendo. Se fai cose che sono troppo facili per te, che non richiedono alcun vero sviluppo del pensiero o roba simile, o se il copione o la storia non ha alcuna sottigliezza, allora mi annoio. Divento veramente molto annoiato. Più varietà c’è, meglio è.” Il che spiega la sua passione nell’interpretare John Nash in “A Beautiful Mind”.

Man mano che cresceva il suo successo, contemporaneamente cresceva il clamore dei media. In tempi recenti, Crowe è stato accusato di essere un uomo difficile, piantagrane e amante delle risse. Tale reputazione gli è rimasta incollata addosso, nonostante la crescente gloria poiché giornalisti oziosi ripetono e montano storie (tratte da inesattezze precedentemente pubblicate) solo per sbrigarsi in fretta e furia. Crowe dice che lui non è contro i media, è contro i giornalisti privi di professionalità che creano agli altri una cattiva nomèa rigurgitando storie prefabbricate sulla loro vita. “I media creano un’altra vita per questo… Russell Crowe… cosa…persona… che non esiste veramente.”

La sua immagine di “bad-boy”, riconosce, è stata gonfiata “da persone che lavorano per i giornali. Non c’è regista che non lavorerebbe di nuovo con me, “ ha detto scherzando in una delle nostre interviste. Ma poi aggiunge con uno sbuffo malizioso, “… forse alcuni produttori…loro possono avere la parola.”

Ora, la parola può essere come un ariete che sfonda, e Crowe ha dimostrato in che modo. Di sicuro ha più esperienza, qualcosa che lui ritiene essere un bene. Ma la ragione per cui molti lo considerano un ragazzaccio è che lui rifiuta di giocare al gioco della celebrità nel modo in cui Hollywood o molti dei media si aspettano da lui. “Devo avere persone che mi dicono quale deve essere la mia immagine? Ma chi se ne fotte? Io recito solo il mio ruolo,” ha detto nel 1994. Quindi, si mette sul naso di alcuni dirigenti delle società cinematografiche e di alcune persone dei media che si aspettano da lui un determinato comportamento. Una cosa è evidente: non è la creatura sociale superficiale che spesso si accompagna alla fama e alla celebrità.

Crowe è complesso. Moltissime persone lo sono, e specialmente chiunque viva del proprio talento creativo. Ma per certi aspetti, è più facile rapportarsi con lui, perché non fa lo stronzo. In tutti i nostri incontri è stato diretto e professionale.

Il suo agente australiano lo descrive come quello che lavora di più fra gli attori che conosce. Ora è anche ricco, eppure finora ha soltanto le case nel New South Wales: una proprietà multi-milionaria nella zona del porto della Elizabeth Bay di Sidney e una fattoria a Coffs Harbour sulla costa settentrionale dello stato. Certo, ci sono migliaia di australiani con le case sul mare; solo che non molti di loro volano anche a Sidney da una cerimonia di consegna degli Oscar per assistere all’incontro di ritorno dei Rabbitohs (squadra di rugby di South Sidney), se distrutti. Ma questo è il tipico Crowe: lui è “star” e “bloke” e “muso” e “boyfriend” e “footy fan” e ambasciatore degli antipodi tutto contemporaneamente.

La prima delle due maggiori ambizioni da lui stesso confessate si è realizzata quando ha interpretato un personaggio australiano in un film hollywoodiano a grosso budget, “Proof of Life”. L’altra sua massima ambizione è di realizzare un film di primaria importanza in Australia con cast e squadra australiani - e finanziamenti internazionali. “Ci sto lavorando,” ha dichiarato alla prima di “Proof of Life” nel marzo dello scorso anno.

Crowe sta lavorando anche ad un progetto di regia. Finora gli viene attribuita soltanto la produzione di “Texas” e non pretende nemmeno che gliene venga attribuita la regia. Ha insistito perché nei titoli di coda risultasse come “Diretto dalle Circostanze”. E’ stato abbastanza valido, rude e irriverente com’è, da essere non soltanto acquistato dalla Miramax ma anche da essere presentato ai festival di Berlino e Sundance di quest’anno. Nonostante la sua modestia Crowe lo ha usato per fare pratica. Se gioca bene le proprie carte, quando prenderà un progetto da dirigere, riuscirà a realizzare quello che vuole.

Nel frattempo, i 30 Odd Foot of Grunts continuano ad essere la sua opzione di riserva. Come se avesse bisogno di averne una. Una misura della sua fama e del suo successo (un mucchio di riconoscimenti e una moltitudine di fan) si è potuta vedere nel marzo dello scorso anno quando le voci di un complotto per rapire Crowe sono sfrecciate in tutto il mondo. Questo è avvenuto dopo l’uscita di “Proof of Life”, in cui interpreta un negoziatore di riscatti. Si è trattato proprio di un brutto tiro; mi spiace veramente per qualunque idiota volesse veramente rapire Russell Crowe.