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Titolo originale: Wolf in shadow
PROLOGO
Il sommo sacerdote sollevò dal cadavere le mani insanguinate e le immerse in una catinella d'argento piena di acqua profumata, in cui il sangue vorticò intorno ai petali di rosa che galleggiavano sulla superficie e li scurì, brillando sull'acqua come olio.
Nel frattempo, un giovane accolita si inginocchiò dinanzi al re, protendendo le mani su cui il sovrano depose una larga pietra ovale, di un colore fra il rosso e l'oro e solcata da spesse venture nere; l'accolita trasportò la pietra fino al cadavere e la depose sulla larga ferita, nel punto in cui c'era stato il cuore della ragazza sacrificata: la pietra prese a brillare come un lanterna sopranaturale e le venature nere che la solcavano si assottigliarono sempre di più. Infine l'accolita raccolse la pietra, la pulì con un panno di seta e la restituì al re, indietreggiando poi fino a perdersi nell'ombra.
A quel punto un secondo accolita si accostò al Sommo Sacerdote, inchinandosi profondamente prima di porgerli la rossa cappa cerimoniale, che sollevò sulla testa calva del sacerdote.
Il re batté due volte le mani, e il cadavere della ragazza venne prelevato dalla latra di marmo dell'altare e portato via dalla vasta sala, verso l'oblio.
- Allora, Achnazzar? - domandò il sovrano.
- Come puoi vedere, mio signore, i poteri ESP di quella ragazza erano molto intensi, e la sua essenza alimenterà molte pietre, prima di svanire.
- Anche la morte di un maiale può nutrire una pietra. Sai quello che mi interessa apprendere - ribatté il re, fissando Achnazzar con occhi così penetranti che il loro esame indusse il calvo sacerdote ad inchinarsi profondamente, con lo sguardo fisso sul pavimento.
- Per lo più, i presagi sono buoni, sire.
- Per lo più? Guardami! - Achnazzar alzò il capo, preparandosi ad incontrare gli occhi roventi del Signore Satanico. Poi sbatté le palpebre e tentò di distogliere lo sguardo, ma quello di Abaddon lo intrappolò, in maniera quasi ipnotica.
- Spiegati.
- L'invasione progettata per questa primavera dovrebbe procedere favorevolmente, mio signore, ma ci sono alcuni pericoli… anche se di scarsa entità - specificò il sacerdote.
- Da quale area?
Adesso Achnazzar stava sudando, e di umettò le labbra aride con la lingua altrettanto arida.
- Non è da un'area, signore, ma da tre uomini.
- I loro nomi.
- E' possibile identificarne soltanto uno, perché l'identità degli altri è celata. Tuttavia li troveremo. Quello di cui sappiamo il nome si chiama Shannow. Jon Shannow.
- Shannow? Non lo conosco. E' un condottiero? Un capo di Briganti?
- No, mio signore, è un solitario
- Allora in che modo può costituire un pericolo per la Progenie Infernale?
- Non per la Progenie, sire, ma soltanto per te.
- E tu vedi in questo qualche differenza?
Achnazzar sbiancò in volto e sbatté ancora le palpebre, per liberarsi gli occhi dal sudore.
- No, mio signore. Ciò che intendevo è che costituisce una minaccia per te come individuo.
- Non ho mai sentito parlare di questo Shannow. Perché dovrebbe minacciarmi?
- Non esiste una risposta certa, sire, ma si sa che lui adora l'antico dio morto.
- E' un Cristiano? - chiese Abaddon con disprezzo - E con che cosa cercherà di uccidermi, con l'amore?
- No, mio signore, io mi riferivo all'antico dio oscuro. Shannow è uno sterminatore di Briganti, un uomo soggetto a impeti improvvisi di violenza… alcuni segni lasciano perfino intendere che sia un folle.
- E come si manifestano questi segni… oltre che sotto la forma della sua stupida religiosità?
- E' un vagabondo sire, che vaga alla ricerca di una città che ha cessato di esistere nel corso del Benedetto Armageddon.
- Quale città?
- Gerusalemme, mio signore.
Abaddon ridacchiò e si abbandonò contro lo schienale del trono, mentre ogni traccia di tensione lo abbandonava.
- Quella città è stata distrutta trecento anni fa da un'onda di marea… la progenitrice di tutte le onde di marea… e trecento metri d'acqua hanno ricoperto quel luogo pestifero, segnando l'avvento del regno del Maestro e la fine di quello di Jeova. Cosa spera di trovare Shannow a Gerusalemme?
- Non lo sappiamo, mio signore.
- E perché mai costituirebbe una minaccia?
- In ogni giro di carte, in ogni sogno-visione, la tua linea incrocia la tua. Siete uniti da un legame carmico, e così anche gli altri due uomini: in qualche modo, Shannow ha toccato… o toccherà… le vite di due persone che potrebbero farti del male. Per ora non possiamo identificarle… appaiono come ombre alle spalle dell'Uomo di Gerusalemme… ma presto scopriremo chi sono.
- Shannow deve morire… al più presto. Dove si trova adesso?
- Attualmente è ad alcuni mesi di viaggio da qui, verso sud, nelle vicinanze di un luogo chiamato Rivervale. Là abbiamo un nostro uomo, Fletcher, ed io provvederò ad avvertirlo.
- Tienimi informato prete.
Mentre Achnazzar si allontanava indietreggiando dal suo monaca, Abaddon si alzò dal trono d'ebano e si avvicinò all'alta finestra ad arco, lasciando vagare lo sguardo su Nuova Babilonia e sulla pianura che si stendeva a sud della città, dove si stava radunando l'esercito della Progenie Infernale, in previsione delle scorrerie delle Festa del Sangue. Entro l'inverno i nuovi fucili sarebbero stati distribuiti e a primavera la Progenie Infernale sarebbe stata pronta la guerra: diecimila uomini schierati sotto la bandiera di Abaddon si sarebbero riversati a sud e ad ovest, per portare il nuovo mondo sotto il dominio dell'ultimo superstite della caduta.
E i presagi lo avevano messo in guardia contro un folle isolato?
- Vieni da me Uomo di Gerusalemme! - esclamò Abaddon, levando le mani al cielo.
GLOSSARIO
| Jon Shannow | l'uomo di Gerusalemme; pistolero solitario in lotta con i Briganti e alla ricerca della città perduta di Gerusalemme. |
| Briganti | gruppi di fuorilegge che vivono di razzie. |
| Donna Taybard | vedova di Rivervale, diventa compagna di Shannow. |
| Eric | figlio di Donna Taybard |
| Flecher | prevosto di Rivervale |
| Barta | moneta del mondo sconvolta dalla Caduta |
| Rivervale | piccolo insediamento |
| Thomas | marito morto di Donna Taybard |
| Comitato | organo di potere di Rivervale, di cui Fletcher è a capo |
| Bard/Miles/Pope | scagnozzi di Fletcher |
| Pietre di Daniele | Sipstrassi; pietre magiche |
| John | primo e saggio Prevosto di Rivervale, fondatore del Comitato. |
| Ash Burry | seguace di dio di Rivervale |
| Claude Vurrow | padre adottivo di Shannow |
| Terre della Peste | zone radioattive a nord-est di Rivervale |
| Daniel Cade | capo di Briganti, fratello di Shannow |
| Griffin | carovaniere di passaggio a Rivervale |
| Madden/Peacock/Burke | uomini che viaggiano con Griffin |
| Carn | popolo cannibale delle Terre della Peste |
| Progenie Infernale | setta adoratrice di Satana, divenuta una nazione forte di un esercito |
| Karitas | saggio sopravvissuto alla Caduta, capo di una piccola comunità nelle Terre della Peste |
| Abaddon | sovrano della Progenie Infernale |
| Achnazzar | primo sacerdote di Abaddon |
| Shael | ragazzo del villaggio di Karitas, salvato, da Shannow dai Carn |
| Curopet | donna del villaggio di Karitas, innamoratasi di Shannow |
| Batik | guerriero rinnegato della Progenie |
| Zeloti | mistici della progenie, in grado di possedere la mente degli animali |
| Donai/Parin/Xenon/Cheros/Karim | zeloti |
| Zedeki | comandante di truppa della Progenie |
| Ruth | sacerdotessa dai grandi poteri che si oppone a Abaddon |
| Samul Archer | Guardiano, studioso degli atlantidi |
| Guardiani | uomini dell'Arca |
| Arca | luogo misterioso dove è custodito il sapere del passato |
| Balacris | città in rovina, sepolta per millenni |
| Peck/Gambian/Sebastian/Evanson/Janus | guerrieri di Cade |
| Yeager | catena montuosa |
| Pendarric | ultimo re di Atlantide |
| Castelmine | comunità commerciale che si sviluppa attorno a una miniera d'argento |
| Ridder | capo di Castelmine |
| Wolver | uomini mutati dalle radiazioni in bestie primitive |
| Sweetwater | valle sicura tra i monti Yeager |
| Lewis | Guardiano |
| Sorento | capo dei Guardiani |
